Het gebeurt niet vaak dat een seriemoordenaar een hele staat in zijn greep krijgt. Maar dat is precies wat er in de jaren 80 gebeurde in Californië in de Verenigde Staten. Er kwam een heuse run op vuurwapens en inbraakbeveiliging, en dat allemaal door Richard Ramirez a.k.a. de Night Stalker!
Inhoud
Richard Ramirez
Op 29 februari 1960 werden Julian en Mercedes Ramirez in El Paso, Texas ouders van een zoontje, Richard, de jongste van vijf kinderen. Richards vader Julian had een woedeprobleem en voerde lijfstraffen uit: als zijn zoons zich misdragen hadden bond hij ze bijvoorbeeld vast aan een kruis op een kerkhof, waarna hij ze aftuigde. Als tiener keek Richard op naar zijn neef Miguel ‘Mike’ Ramirez, die vaak opschepte over de verschrikkelijke daden die hij uitgevoerd had in zijn tijd als soldaat in Vietnam. Mike liet Richard bijvoorbeeld foto’s zien van de vrouwen die hij bruut verkracht had.
Richard was aanwezig toen Mike zijn vrouw Jessie op 4 mei 1973 doodschoot na een echtelijke ruzie. Daarna trok de jongste Ramirez zich terug en begon hij met het experimenteren met drugs, zoals LSD. Hij raakte in de ban van gewelddadige seksuele fantasieën, met bondage en verkrachting. Op 22-jarige leeftijd verhuisde hij naar Californië, waar hij zich permanent vestigde en in de ban raakte van het Satanisme, een stroming die flink aan populariteit won in de jaren 80. Tussen begin 1984 en eind 1985 was hij daar verantwoordelijk voor tientallen verkrachtingen (van kinderen tot bejaarden), zware mishandelingen, pogingen tot moord én moorden. Een psychopaat tot en met, maar wel een ‘aangeleerde’ en geen ‘geboren’ psychopaat, zo maakte psychologisch onderzoek in een later stadium duidelijk. Richard Ramirez was de Night Stalker.
Slachtoffers
Mei Leung (9 †)
Op 10 april 1984 werd het levenloze lichaam van het Chinees-Amerikaanse meisje Mei Leung gevonden, bungelend aan een pijp in de kelder van een hotel in San Francisco. Ze was verkracht en daarna doodgestoken, maar de politie kon geen dader vinden. DNA-onderzoek in 2009 gooide de zaak echter wagenwijd open: genetisch materiaal gevonden op de plaats delict matchte met het DNA van Ramirez, waardoor de moord op Leung eindelijk, 25 jaar na dato, opgelost was.
Jennie Vincow (79 †)
Op 28 juni 1984 verschafte de Night Stalker zich toegang tot de woning van Jennie Vincow in Glassell Park, Los Angeles. Hij stak meerdere keren in op zijn slachtoffer en sneed haar keel op zo’n manier door dat hij haar bijna onthoofdde.
Maria Hernandez (22), Dayle Yoshie Okazaki (34 †)
Op 17 maart 1985, bijna een jaar later, kwam Maria Hernandez nietsvermoedend thuis (in Rosemead, Californië) met haar auto. Die parkeerde ze in haar garage, waarna ze opschrok door een harde knal, veroorzaakt door Ramirez, die op haar motorkap sloeg. De Night Stalker probeerde haar in het hoofd te schieten, maar de kogel ketste af op de autosleutels die Hernandez op in haar hand had. Maria’s huisgenote Dayle Yoshie Okazaki bevond zich op dat moment in de keuken en verstopte zich. Ramirez trad het huis echter binnen en toen Okazaki haar hoofd hief tot boven het keukenblad, om te kijken of de kust veilig was, schoot de moordenaar haar dood.
Tsai-Lian ‘Veronica’ Yu (30 †)
Op diezelfde dag, 17 maart 1985, werd Tsai-Lian ‘Veronica’ Yu uit haar auto getrokken in Monterey Park. Ramirez schoot haar twee keer neer, maar aanvankelijk overleefde zijn slachtoffer de aanval. Op weg naar het ziekenhuis werd ze echter alsnog doodverklaard.
Vincent Charles Zazzara (67 †), Maxine Levenia Zazzara (44 †)
Op 27 maart 1985 brak de Night Stalker in, in het huis van Vincent Charles en Maxine Levenia Zazzara. Hij schoot Vincent dood in zijn slaap, waardoor Maxine wakker werd. Ramirez bond haar vast en droeg haar op om te vertellen waar de sieraden lagen, maar Zazzara wist zich te bevrijden en haalde een shotgun onder het bed vandaan. Die was echter niet geladen, wat haar fataal werd. Maxines opstandigheid maakte de Night Stalker zo boos dat hij haar lichaam mutileerde door tientallen keren op haar in te steken. Daarna verwijderde hij haar ogen, die hij meenam in een juwelendoosje. De ontzielde lichamen van de Zazzara’s werden gevonden door hun zoon Peter.
Bill Doi (66 †), Lillian Doi (56)
Op 14 mei 1985 sloeg Ramirez alweer toe, opnieuw in Monterey Park. De Night Stalker verschafte zich toegang tot het huis van Bill Doi en zijn gehandicapte vrouw Lillian. De seriemoordenaar verraste Bill in zijn slaapkamer en schoot hem in het gezicht. Doi was niet gelijk uitgeschakeld en greep naar zijn eigen pistool, maar dat liet Ramirez zich niet gebeuren. Hij sloeg de zwaargewonde man bewusteloos en vergreep zich vervolgens aan Lillian, die hij duimboeien omdeed. Zij overleefde het voorval, maar scheurde beide haar duimen bij een poging zich te bevrijden.
Mabel ‘Ma’ Bell (83), Florence ‘Nettie’ Lang (81 †)
In de nacht van 29 mei 1985 reed de Night Stalker met een gestolen auto naar Monrovia, Californië, waar hij bij het huis van Mabel ‘Ma’ Bell en haar gehandicapte halfzus Florence ‘Nettie’ Lang stopte. De killer betrad de woning en vond een hamer in de keuken, waarmee hij eerst Lang en daarna Bell te lijf ging. Mabel martelde hij vervolgens met een elektriciteitskabel, waarna hij Florence verkrachtte en een pentagram op haar dij tekende met lippenstift. Pas twee dagen later werden de vrouwen gevonden, beiden in een coma. Bell overleefde het niet.
Carol Kyle (42)
Na zonsopgang pakte Ramirez de auto en begaf hij zich naar Burbank, dertig kilometer verderop, waar hij Carol Kyle en haar 11-jarige zoontje vastbond en hun huis overhoop haalde, op zoek naar waardevolle spullen. Daarna verkrachtte hij Kyle meerdere malen, waarbij hij haar opdroeg niet naar zijn gezicht te kijken, want anders zou hij haar ogen verwijderen. De Night Stalker liet Carol en haar zoontje wel leven.
Mary Louise Cannon (75 †)
Dat was Mary Louise Cannon niet gegeven op 2 juli 1985. Ramirez ging de woning van de 75-jarige weduwe binnen en sloeg haar bewusteloos met een lamp, waarna hij haar vermoordde met een slagersmes van 15 centimeter lang.
Whitney Bennett (16)
Op 5 juli 1985 brak de Night Stalker in, in het huis van Whitney Bennett in Sierra Madre. Hij bewerkte zijn slachtoffer met een krik en ging op zoek naar een mes om haar te vermoorden. Dat vond hij niet, waarna hij haar probeerde te wurgen met een telefoonsnoer. Toen daar vonken bij vrijkwamen, dacht hij aan een ingreep van Jezus Christus, waardoor hij de woning ontvluchtte. Bennett overleefde de aanval, maar had wel 478 hechtingen nodig om te herstellen.
Joyce Lucille Nelson (66 †)
Op 7 juli 1985 ging Ramirez stilletjes het huis van Joyce Lucille Nelson in Monterey Park binnen, die op dat moment lag te slapen op de bank. Hij sloeg en schopte haar dood.
Sophie Dickman (63)
Op diezelfde dag, 7 juli, overviel hij Sophie Dickman in haar woning (eveneens in Monterey Park). Zij kreeg de opdracht om hem te vertellen waar haar sieraden lagen, en toen ze zwoer dat hij alles al gevonden had, beviel hij haar om dat op Satan te zweren.
Maxon Kneiding (68 †), Lela Kneiding (66 †)
Op 20 juli 1985 kocht de Night Stalker eerst een machete, waarna hij een Toyota stal. Daarmee reed hij naar Glendale, om aldaar de woning van Maxon en Lela Kneiding binnen te treden. Hij liep de slaapkamer van het echtpaar in en bewerkte de Kneidings met een machete, waarna hij zowel Maxon als Lela door het hoofd schoot.
Chainarong Khovananth (†), Somkid Khovananth
Slechts een paar uur later, nog steeds op 20 juli, werd de familie Khovananth het slachtoffer van Ramirez. De seriemoordenaar schoot Chainarong Khovananth door het hoofd en zijn slachtoffer stierf gelijk. Hij bond het 8-jarige zoontje van het stel vast, waarna hij Somkid achter zich aan door het huis sleepte op zoek naar spullen van waarde. Ook zij moest op Satan zweren dat ze geen geld of sieraden verborgen hield voor hem.
Chris Peterson, Virginia Peterson
Op 6 augustus 1985 werden Chris en Virginia Peterson het slachtoffer van Ramirez. Beiden werden in de gezichtstreek getroffen door kogels, maar wonderlijk genoeg overleefden ze de aanval en besloten ze terug te vechten. Chris ging de Night Stalker te lijf, die de trekker nóg twee keer overhaalde, maar uiteindelijk koos hij het hazenpad. De beide Petersons overleefden hun aanvaring met de serial killer.
Elyas Abowath (31 †), Sakina Abowath (27)
Op 8 augustus 1985 brak Ramirez in, in de woning van Elyas en Sakina Abowath. De slapende Elyas vermoordde hij door hem door het hoofd te schieten, en Sakina moest aanwijzen waar de sieraden lagen. Daarna verkrachtte de Night Stalker Abowath op gruwelijke wijze, terwijl hij haar meerdere keren beval om op Satan te zweren dat ze geen geluid zou maken. Het 3-jarige zoontje van het echtpaar kwam op het rumoer af, waarna Ramirez hem vastbond en vluchtte.
Peter Pan (66 †), Barbara Pan (62)
Omdat er inmiddels een heuse media-frenzy was ontstaan door zijn moorden, werd het de Night Stalker te heet onder de voeten in Los Angeles. Hij begaf zich naar San Francisco, maar het lukte hem niet om zijn lusten in toom te houden. Op 18 augustus 1985 verschafte hij zich toegang tot het huis van Peter en Barbara Pan. De man schoot hij meteen dood, waarna hij de vrouw verkrachtte en neerschoot. Ramirez dacht dat zijn slachtoffer dood was en tekende met lippenstift een pentagram op de muur van de slaapkamer van de Pans. Ook schreef hij ‘Jack the Knife’.
Bill Carns (30), Inez Erickson (29)
De Night Stalker reed met een gestolen oranje Toyota van San Francisco naar Mission Viejo (op ongeveer 100 kilometer afstand van Los Angeles), waar hij Bill Carns en zijn verloofde Inez Erickson overviel. Hij schoot Carns drie keer in het hoofd, waarna hij Erickson toebeet de Night Stalker te zijn. Ramirez haalde het huis van het koppel overhoop op zoek naar sieraden, en ook Erickson moest op Satan zweren dat er niet meer was. Bij het verlaten van het huis zei hij tegen zijn slachtoffer: “Vertel iedereen dat de Night Stalker langs geweest is.” Inez snelde naar haar buren om hulp te halen voor haar partner, die naar het ziekenhuis gesneld werd. Daar werd hij geopereerd, en hij herstelde van zijn verwondingen.
*Patty Elaine Higgins (32 †)
Op 27 juni 1985 werd de 32-jarige Patty Elaine Higgins vermoord in haar woning in Arcadia. Haar ontzielde lichaam werd op 2 juli ontdekt, toen ze niet op kwam dagen op haar werk. De moordenaar had haar verkracht, gewurgd en haar nek doorgesneden. Richard Ramirez werd wel aangeklaagd voor deze moord, maar wegens het ontbreken van bewijsmateriaal moesten de autoriteiten de zaak laten vallen.
*Anastasia Hronas (6) e.a.
Het is algemeen bekend dat de Night Stalker ook kinderen verkrachtte, Anastasia Hronas bijvoorbeeld. In de maand februari van 1985 werd de 6-jarige Anastasia wakker omdat het raam van haar kamer opengedaan werd. Ze werd opgepakt en meegenomen. Ramirez stopte haar in een juten zak en nam haar mee naar een (hoogstwaarschijnlijk verlaten) huis. Daar verkrachtte hij haar, terwijl er muziek van Madonna klonk op de achtergrond. Vervolgens stopte de Night Stalker haar weer in de juten zak en leverde hij haar af bij een tankstation, waar ze het alarmnummer 911 moest bellen.
Ramirez is in verband gebracht met meerdere kinderverkrachtingen, maar die waren uiteindelijk niet nodig om hem achter de tralies te krijgen. De politie wilde de jongetjes en meisjes in kwestie een lange en pijnlijke rechtszaak besparen, waardoor deze misdaden van de Night Stalker nooit goed in beeld zijn gebracht.
Onderzoek, klopjacht en arrestatie
De LAPD (Los Angeles Police Department) had alle moeite van de wereld om de Night Stalker in de kraag te vatten, maar na meer dan een jaar uitvoerig onderzoek lukte dat uiteindelijk wel. Een aantal zaken waren daarbij van belang, in ons dossier onderverdeeld in ‘de compositiefoto’, ‘de schoen’, ‘de media’, ‘de blunder’ en ‘de vlucht’.
De compositiefoto
Richard Ramirez vermoordde niet al zijn slachtoffers, waardoor de politie al vrij snel de beschikking kreeg over een compositiefoto. Maria Hernandez had de seriemoordenaar recht in het gezicht gekeken en voorzag de LAPD (een taskforce onder leiding van detectives Frank Salerno en Gil Carillo) van de benodigde informatie voor een schets. Aan de hand van de tekening (die natuurlijk geüpdatet werd) kon Ramirez een paar keer worden geïdentificeerd, door de slachtoffers die hij in leven liet, zoals Carol Kyle, Whitney Bennet, het echtpaar Peterson en ook andere slachtoffers.
De schoen
In de jaren 80 was Avia een sneakermerk in opkomst en ook de Night Stalker vond de sportschoenen klaarblijkelijk als gegoten zitten. Bij de moord op Vincent Charles en Maxine Levenia Zazzara werd er door de politie aan afdruk gevonden in een bloemenparkje onder het slaapkamerraam van de slachtoffers. De detectives kwamen uit bij Avia, dat wel mee wilde werken aan het onderzoek. Bonnetjes vormden een spoor dat naar Los Angeles liep, maar daar hield het op. Later konden echter meerdere zaken aan Ramirez gelinkt worden door de schoenafdrukken die hij steeds maar weer achterliet. Dat was bijvoorbeeld het geval bij Joyce Lucille Nelson, die doodgeslagen en -geschopt werd door de Night Stalker. Zij had de afdruk van de Avia-sneaker op haar gezicht staan. Iets anders overeenkomstigs was overigens de 22-kaliber munitie die de seriemoordenaar gebruikte.
De media
Al vrij snel zorgden de moorden van de Night Stalker voor een heuse media frenzy. Dit kwam niet alleen door de angst die hij inboezemde, maar ook door de compositieschets opgesteld bij de zaak van Maria Hernandez en Dayle Yoshie Okazaki. Met zijn rottende tanden (door overmatig drugsgebruik: vooral heroïne) en holle oogkassen was de Walk-in Killer, zoals Ramirez aanvankelijk genoemd werd, een soort boogyman die de diverse kranten en televisiezenders over elkaar heen deed buitelen op zoek naar het laatste detail. Dit werd alleen maar erger naarmate de tijd verstreek, niemand in Los Angeles (én omstreken) leek veilig en de Night Stalker hield de hele staat Californië en misschien wel het hele land in zijn greep.
Dit zorgde er overigens óók voor dat er fouten gemaakt werden, de burgemeester van San Francisco was iets te loslippig en onthulde op televisie dat de moordenaar Avia-sneakers droeg en 22-kaliber munitie gebruikte. Daarom veranderde Ramirez zijn modus operandi (hij gooide zijn schoenen bijvoorbeeld van de Golden Gate Bridge), wat de politie in de moeilijkheden bracht.
De blunder
De Night Stalker maakte vrij veel ‘fouten’, maar beging één kapitale blunder. In de nacht van 24 augustus 1985 probeerde hij in te breken in het huis van de familie Romero in Mission Viejo. James Romero III, 13 jaar oud, hoorde zijn voetstappen echter en werd wakker. De jongen maakte zijn ouders wakker en Ramirez sloeg op de vlucht, maar niet voordat James hem én de auto die hij op dat moment reed (een gestolen oranje Toyota) goed kon bekijken. Die informatie belandde bij de politie, die de auto verlaten terugvond. De Night Stalker had wel geprobeerd om zijn vingerafdrukken uit te wissen, maar dat was niet helemaal gelukt: de technische recherche vond er eentje op de binnenspiegel, die een match opleverde: in 1984 was Ramirez al een keertje opgepakt geweest wegens autodiefstal. De politie bleek zelfs al over een mugshot te beschikken!
De vlucht
De foto van Ramirez werd verspreid en was werkelijk waar overal te zien: op televisie, op de voorpagina van élke krant. De Night Stalker was hier echter niet van op de hoogte en pakte de bus op weg naar zijn broer in Tucson, Arizona. Hij zag verschillende medepassagiers kranten lezen met daarop de afbeelding van zijn gezicht, werd (niet zo heel verwonderlijk) geïdentificeerd en raakte in paniek. Ramirez nam de benen, maar werd op bijna elke straathoek herkend. Op een gegeven moment kwam hij zelfs in aanraking met een groepje bejaarden van Mexicaanse afkomst, die hem achtervolgden en ‘el matador’ (de moordenaar) bleven schreeuwen. Het leek er sterk op dat de Night Stalker gelyncht zou gaan worden door een woedende menigte, maar de politie stak daar een stokje voor. Eindelijk werd Richard Ramirez opgepakt.
Rechtszaak en populariteit
De rechtszaak tegen Ramirez had inhoudelijk niet heel veel om het lijf, er waren immers genoeg getuigen en het was klip en klaar dat hij veroordeeld zou worden. Wél deed de Night Stalker flink van zich spreken in de rechtbank.
Richard Ramirez de beklaagde
Welbekend is bijvoorbeeld de keer dat Ramirez besloot om een pentagram op zijn handpalm te tekenen, die hij vervolgens aan iedereen liet zien en waar de media natuurlijk gretig gebruik van maakten. Minder bekend is echter dat de Night Stalker van plan geweest zou zijn om de Openbaar Aanklager dood te schieten. Cipiers hadden dat opgevangen in de gevangenis, waarna de autoriteiten besloten om overal en nergens metaaldetectors te plaatsen, om het plannetje van Ramirez te verijdelen.
Richard Ramirez de rokkenjager
In de Verenigde Staten beteken je pas echt wat als het hele land je naam kent, en dat was bij de Night Stalker zéker het geval.Ramirez kon bijna niet in de openbaarheid verschijnen of hij kreeg wel de blote borsten van groupies te zien.Hordes jongvolwassen vrouwen stortten zich op de seriemoordenaar en tussen zijn arrestatie en uiteindelijke veroordeling had de Night Stalker naar verluidt wel vijftien verschillende vriendinnetjes.
Richard Ramirez de… duivel?
Op 14 augustus 1988 kwam een van de juryleden, Phyllis Singletary, niet opdagen in de rechtszaal. Er werd gelijk groot alarm geslagen en Singletary werd dood gevonden in haar appartement. De andere juryleden waren doodsbang: had de Night Stalker dit misschien gedaan? Ramirez zat toch vast? Beschikte hij over paranormale krachten? Nee, Singletary bleek zelfmoord te hebben gepleegd.
Richard Ramirez de terdoodverklaarde
Uiteindelijk werd Ramirez schuldig bevonden aan álle aanklachten: dertien moorden, vijf pogingen tot moord, elf verkrachtingen en veertien inbraken. Op 7 november 1989 werd hij daarom veroordeeld tot de doodstraf in een Californische gaskamer.
Richard Ramirez de echtgenoot
Dat hield zijn groupies echter niet tegen, en één van hen beet zich wel heel nadrukkelijk vast in de Night Stalker. Doreen Lioy schreef haar ‘muze’ wel 75 liefdesbrieven en op een gegeven moment sprong de vonk over. Op 3 oktober 1996 trouwden de ‘tortelduifjes’ in San Quentin, waar Ramirez in afwachting was van de doodstraf. Lioy liet meerdere keren weten dat zij zelfmoord zou plegen als haar partner echt vergast zou worden. Het huwelijk tussen de twee hield overigens geen stand, want in 2009 verliet Doreen Richard, nadat DNA-onderzoek uitgewezen had dat hij Mei Leung verkracht en vermoord had in de kelder van een hotel in San Francisco. Eenzaam werd de Night Stalker echter niet, want later verloofde hij zich met Christine Lee, een dertig jaar jongere schrijfster.
Overlijden Richard Ramirez
De doodstraf werd nooit uitgevoerd op Ramirez. Hij ging keer op keer in beroep tegen zijn straf, en die zaken duurden dusdanig lang dat hij (volgens insiders) op zijn vroegst op zijn zeventigste de gaskamer zou moeten betreden. Die leeftijd haalde de Night Stalker niet, want op 53-jarige leeftijd stierf hij aan de gevolgen van kanker in het Marin General Hospital in Greenbrae, Californië. Ook Hepatitis C en de gevolgen van het heroïnegebruik van Ramirez speelden een rol bij zijn dood.